Василий Смирнов, выходец из старинной дворянской семьи, стал художником под влиянием Василия Перова. У него будущий автор “Смерти Нерона” обучался в Московском училище живописи. Основные принципы творчества сформировались именно тогда: важность сюжета, традиционные темы, выполненные в нетрадиционной манере. В 1883 году Смирнов выиграл пенсион на поездку в Италию - традиционное тогда место вдохновения для русских художников. Там, участвуя в помпейских раскопках, он вдохновился античными сюжетами, хотя планировал закончить картину на библейскую тематику...

На этой картине мы видим множеством людей, сидящих на балконах и ступенях дворца. Большинство из них выпивает и оживлённо о чём-то беседует, при этом всеобщие взгляды направлены на зрелище, происходящее непосредственно перед дворцом...