Подавляющее большинство браков в XIX веке заключалось из материальной выгоды. И в середине века остро встал вопрос положения девушек-бесприданниц, которых против их воли, буквально силком, выдавали замуж за мужчин состоятельных, но вместе с тем старых, если не дряхлых. В живописи мотив неравного брака пришел из литературы, а в литературу - из жизни. В литературе тему неравного брака освещал и А.С. Пушкин в "Дубровском", и А.Н. Островский в "Грозе", "Бедной невесте", и Н.А. Некрасов в стихотворениях “Свадьба”, “К гадающей невесте”...

Слёзы наворачиваются на глаза при виде нежной юной девушки, которую отдают за богатого старого козла. Благодаря этому мощному эффекту, картина «Неравный брак» мгновенно сделала суперзвездой никому не известного 29-летнего художника Василия Пукирева. Публика была до глубины души потрясена его мастерством. Все критики приняли произведение с распростёртыми рецензиями. А маститые коллеги (например, Илья Репин) – высказались о картине с плохо скрываемой завистью. Полотно немедленно была куплено коллекционером Александром Борисовским...