Вторая глава произведения начинается, как и предыдущая (глава "Поп") реалистическим пейзажем. (Мы придерживаемся общепризнанного сегодня порядка частей, хотя он, как известно, был установлен не самим Некрасовым...

Пролог. 7 мужиков Пустопорожней волости встречаются на дороге и затевают спор: кому живется хорошо на Руси - помещику, попу, "купчине", вельможе (министру) или царю? За спором не замечают, как наступила ночь и как далеко они ушли...