Благодаря стихам Николая Некрасова и великой картине Ильи Репина мы со школьной скамьи знаем, кто такие бурлаки. До конца позапрошлого столетия по Волге ходили судна на человеческой тяге – их тащили по воде запряжённые в лямки суровые мужики. Чем же питались эти каторжные труженики? Работа бурлака была, пожалуй, самой тяжёлой в истории Российской Империи. Столкнувшись с этим явлением, впечатлительный поэт Некрасов назвал Волгу «рекою рабства и тоски». В бурлацкие артели шли от полной безысходности, и в таких командах, как правило, собирались последние отщепенцы и беглые преступники...

Картину Ильи Репина «Бурлаки на Волге» любили обсуждать на уроках истории в средних классах советских школ, а на литературе по ней даже писали сочинение. Изможденные, одетые в тряпье люди из последних сил тянут по реке большую тяжелую лодку. В их фигурах чувствуется вся сила и безысходность русского народа. Веревки — символ ярма, под гнетом которого он находится, а сияющее судно на заднем плане олицетворяет эксплуататорский мир скупердяев-купцов и холеных буржуев. Так или примерно так нужно было писать в сочинении по картине, чтобы получить заслуженную пятерку...