Начало декабря 1851 года во Франции. Государственный переворот. Повсюду протесты и беспорядки. Воздух пропитан революционными настроениями. Плассан, конечно, не Париж, но и здесь есть люди, готовые сражаться за республику. Юный, чистый сердцем Сильвер, впитавший республиканские идеи от своего провокатора-дяди, решил присоединиться к повстанцам. Он берёт у бабушки ружье и на пустыре прощается со своей любимой девушкой Мьеттой. Сильвер и Мьетта — что те Ромео и Джульетта, попавшие в западню обстоятельств и обмана...

В начале 1868 года у Эмиля Золя появилась идея написать цикл романов о Второй Французской империи. Романы должны были иметь объединяющий фундамент. Им стала история семьи Ругон-Маккаров. В то же время, романы должны были осветить все социальные стороны жизни во Франции. Первоначально задумывалось десять романов, План их выглядел следующим образам: Роман о священниках (провинция). Военный роман (Италия). Роман об искусстве (Париж). Роман о больших перестройках Парижа. Роман о судебном мире (провинция)...