В заглавии романа — имя главного героя. Сам роман, казалось бы, ни о чём. В книге не происходит ярких событий, нет в ней как закрученного-перекрученного сюжета, так и громких пылких чувств. Роман о нём — о Сансиро, о его адаптации к студенческой среде, к большому городу и к новому этапу жизни...

Вечером 3 мая 1821 года умирающему Наполеону дали десять гран каломели — сильного слабительного на основе ртути. Его личный врач Франческо Антоммарки возражал: больной был слишком слаб. Английские медики настояли на своём. Через два дня Наполеон умер. При вскрытии врачи обнаружили тяжёлое поражение желудка и заподозрили рак — болезнь, от которой, вероятно, умер и его отец. Однако спустя 140 лет в волосах Наполеона нашли мышьяк. Медицинская история сразу превратилась в расследование, а среди возможных виновников назвали английского губернатора, врача и одного из ближайших соратников Бонапарта...