Дочь бывшего царского офицера, перешедшего на сторону красногвардейцев, впоследствии ставшего видным советским генерал-лейтенантом артиллерии. Имя Нинель придумал сам отец, взяв фамилию Ленин, только наоборот. Впоследствии девушку стали звать Нелли, как более понятное имя. Мать у неё была из обедневших дворян. Родилась будущая звезда советского экрана 8 мая 1926 года в Ленинграде. Затем её отца перевели в Москву, где дали квартиру, и перед юной Нелли был большой выбор, куда поступать учиться. Она выбрала Щукинское театральное училище и не прогадала...