Юрий Васильевич Смирнов родился в городе Макарьеве в семье лесного объездчика. В 1943 году в разгар Великой Отечественной войны, после того как отец В.А.Смирнов пал смертью храбрых защищая Сталинград, Юрий ушел на фронт. Был зачислен в роту автоматчиков 77-го гвардейского стрелкового полка 26-й гвардейской стрелковой дивизии. Первое боевое крещение получил в боях зимой 1943 года, где был тяжело ранен. После излечения вернулся на фронт. В июне 1944 года гвардейский полк вел бои севернее города Орши...