Начало романа. Вопрос о курсе корабля остро встал в первый же день плаванья: мужчины долго спорили, обсуждали разные варианты маршрутов. Ротмистру и казаку в Россию возвращаться было пока рано – Екатерина все ещё на троне; приближаться к английским или французским владениям – рискованно, ведь начальство местных колониальных администраций могло бы принять их за настоящих пиратов. Появиться на Формозе – значит стать жертвами азиатских морских грабителей, а направиться на Сиам тоже нельзя – старик Степанов там сидел в тюрьме, и от местного гостеприимства у него остались жуткие воспоминания...