Этой памятной песни не было бы без стихотворения Расула Гамзатова. Образ погибших в боях джигитов, которые после смерти превратились в журавлей, поэт создал в конце 40-х. Идея пришла после того, как он услышал историю о семи братьях Газдановых. Всё они не вернулись с войны... В 60-х Гамзатов доработает свою задумку. В Японии он услышал историю о Садако Сасаки. После бомбёжки Хиросимы, девочка заболела лейкемией. Она надеялась, что выживет, сделав тысячу журавликов... Поэт вернулся к образу белых птиц и надежде...

Текст песни "Журавли" написан Расулом Гамзатовым на аварском языке. На русский язык стихотворение перевел друг поэта Наум Гребнев. Гамзатов считал его полноправным соавтором произведения. Но итоговый вариант появился уже в результате совместной работы Марка Бернеса, Расула Гамзатова и Наума Гребнева. Для Бернеса эта песня стала последней в его жизни. Бытует несколько красивых легенд о том, как возник центральный образ стихотворения. Но истинной является только одна - та, что исходит от самого поэта...