Для Евгения Матвеева фильм «Смертный враг» (1971) — третья режиссёрская работа. И третье прикосновение к прозе советского классика Михаила Шолохова. Первые две встречи с героями писателя случились у Матвеева-актёра (в фильмах «Поднятая целина» и «Жеребёнок», вышедших в 1959 году). Об экранизации Шолохова, теперь уже в режиссёрском качестве, Матвеев сказал: «Я понимал, что взяться за экранизацию Шолохова — большая дерзость, но не мог ничего с собой поделать. Чувствовал, что школа большой литературы...

Марк покосился на спящую Полину. Внутри что-то вздрогнуло, затрепетало, оборвалось. Его холодное, переполненное местью сердце, с оглушительным свистом рухнуло в пятки. Что он творит? Что? Напоил ее снотворным и везет по загородной трассе, подписывая себе тем самым смертный приговор. Марк растер лицо, приводя себя в нормальные чувства. Вспоминая, для чего затеял этот спектакль. Два дня преследовал девчонку, убеждал ее в том, что безумно влюблен. А Полина похоже поверила, раз попросила поцеловать...