Для Евгения Матвеева фильм «Смертный враг» (1971) — третья режиссёрская работа. И третье прикосновение к прозе советского классика Михаила Шолохова. Первые две встречи с героями писателя случились у Матвеева-актёра (в фильмах «Поднятая целина» и «Жеребёнок», вышедших в 1959 году). Об экранизации Шолохова, теперь уже в режиссёрском качестве, Матвеев сказал: «Я понимал, что взяться за экранизацию Шолохова — большая дерзость, но не мог ничего с собой поделать. Чувствовал, что школа большой литературы...

Всемирно известный писатель, лауреат Сталинской премии первой степени, Ленинской премии и Нобелевской премии по литературе, дважды Герой Социалистического Труда Михаил Александрович Шолохов родился 24 мая 1905 года на хуторе Кружилине станицы Вешенской (сегодня - это хутор Кружилинский в Шолоховском районе Ростовской области). Хотя есть сведения, что на самом деле он появился на свет годом раньше. Отец писателя, Александр Михайлович, работал "шибаем" (скупщиком скота), был приказчиком в хуторском коммерческом предприятии и управляющим на паровой мельнице...