Михаил Константинович родился в 1832 году семье потомственных художников. Его ближайшие родственники: дядя – скульптор П. К. Клодт, а двоюродный брат – М. П. Клодт, поэтому, когда будущий художник выразил желание также связать свою жизнь с живописью семья полностью поддержала его устремление...

На рисунках и гравюрах Михаила Ивановича Махаева навсегда поселилась красота Петербурга. Причём поселилась вполне осознанно и самостоятельно. Северная Венеция выбрала для себя идеального портретиста, чей стиль был максимально «созвучен» её утонченной и многогранной натуре. Очаровала стройностью архитектуры, обаяла северным темпераментом, вдохновила переменчивостью образа. И в конце концов навсегда осталась жить и блистать в его вдохновенных, но максимально точных и честных работах. Ибо величественная красота юной столицы России не нуждалась в живописной лести...