«Кармен» – новелла французского писателя Проспера Мериме о гордой, свободолюбивой цыганке, которая влюбляет в себя мужчин, но при этом не желает быть рабой любви, за что в конце поплатилась своей жизнью. Существует предположение, что свое произведение Мериме написал под впечатлением от пушкинской поэмы «Цыгане» с похожим сюжетом (впрочем, образ Земфиры получился более поэтичным и одухотворенным, чем Кармен). Цыганка Кармен – типичный образ роковой женщины. Она не просто внушает страсть – она опьяняет мужчин до самозабвения...

1 действие начинается на площади в Севилье, где полно народа и солдат караула, наблюдающих суету на площади. Появляется молодая девушка по имени Микаэла, она ищет своего жениха Хозе. Смена караула сопровождается хором мальчишек, играющих в солдаты. Звон колокола означает перерыв на сигарной фабрике, из её ворот толпой выбегают молодые работницы. Появляется и цыганка Кармен, встречаемая её поклонниками. Среди солдат караула Кармен замечает дона Хозе и бросает в него цветок. Вновь появляется Микаэла и передаёт Хозе письмо от матери...