Поэма рассказывает о любви юной цыганки Земфиры и русского дворянина Алеко, который оставил «неволю душных городов» ради степного приволья. На протяжении двух лет Алеко кочует вместе с цыганским табором, работая на ярмарках с медвежонком. Однажды он узнает о неверности Земфиры. Старый отец девушки предлагает Алеко не препятствовать ее счастью...

Никто уже точно не знал, откуда в деревне взялась эта цыганская семья. Даже самая старая жительница села Марфа Ильинична не могла припомнить, как они прижились тут. Жили они на самом краю села. Грузный цыган Гришка, жена его Зурка, сын Ардом и дочурка Земфира. Гришка брался за любую трудную работу, а другой и не давали, звали только в крайних случаях, так как все боялись эту семью. Зурка шила платки да ткала ковры. Ардом взрослый уже был, то отцу помогал, то вырезал из дерева разные поделки, которые местные, несмотря на страх охотно брали, уж очень искусная работа была...