24 августа 79 года нашей эры. Везувий выбрасывает столб раскалённого газа и пепла высотой в двадцать километров. Пирокластический поток — смесь температурой до пятисот градусов — накрывает Геркуланум, римский город у Неаполитанского залива. Двадцать метров вулканической породы хоронят виллу, которая, как полагают, принадлежала тестю Юлия Цезаря. В залах виллы — библиотека. Сотни папирусных свитков. Папирус горит. Но под двадцатью метрами породы нет кислорода. Свитки не сгорают — они обугливаются...