Принцесса Максимилиана Вильгельмина Августа София Мария Гессенская имела по меркам XIX века сомнительное происхождение. Считается, что будущая императрица была ребенком, которого ее мать герцогиня Вильгельмина Баденская родила от своего любовника. Однако, чтобы избежать скандала, муж Вильгельмины герцог Людвиг II Гессенский признал всех «сомнительных» детей своей жены своими. Тем не менее, жили эти дети в отдельном замке. Будущий Александр II впервые увидел Марию в возрасте 21 года. Ей на тот момент была 14 лет...

История ее жизни полна счастливых событий, любви и радости и глубоких несчастий. При этом все она принимала с необыкновенным достоинством, поэтому и осталась в памяти современников как женщина, благословленная Богом. Она родилась в 1824 году в знатной семье герцога Людвига II Гессенского и получила имя Максимилианы Вильгельмины Августы Софии Марии Гессенской. Правда, обстоятельства ее рождения были скомпрометированы. Ее мать и отец жили порознь, у матери был роман с одним из баронов, однако в семье герцога было решено, что Людвиг признает младших детей своей супруги, чтобы избежать скандала...