25 марта 1813 года в Царском селе под Петербургом появился на свет Алексей Михайлович Максимов (по сцене Максимов 1-й), актёр-загадка, обладавший необъяснимой притягательностью и "магическим", по отзывам современников, драматическим талантом. Будучи далеко не красавцем, он имел оглушительный успех в ролях "первого любовника" — зрительницы находили в его болезненной худобе, бледности и тяжёлом взгляде особый аристократический шарм. Между тем, происхождение его было гораздо скромнее, чем круг ролей — Максимов был сыном театрального парикмахера...

Спустя три года после "бунта четырнадцати", в результате которого впоследствии возникнут передвижники, Василий Максимов тоже отказывается от конкурса на соискание наивысшей награды Академии художеств. Объяснит это он просто: Мои убеждения меня заставляют не идти на конкурс, я против заграничной поездки, потому что хочу изучать сначала Россию и бедную русскую деревню, которую у нас никто не знает, не знает деревенской нужды и горя. Надо сказать, что и то, и другое Максимов уже познал: он был родом из крестьян и потерял отца, когда ему было всего шесть лет...