«Педагогическая поэма» – это не вымышленная история, а рассказ о тернистом пути самого Макаренко, с нуля создавшего колонию имени Горького для малолетних нарушителей закона, давшего начало коммуне имени Дзержинского и доказавшего на деле, что воспитать человека из преступника возможно...

Действие романа начинается сразу после революции в 1917 году с приезда в колонию на Полтавщине молодого педагога Макаренко. Там уже работают завхоз Калина Иванович и две воспитательницы. Непосредственно сама колония бедна, есть только самое необходимое. Цель учреждения – организовать беспризорников и воспитать личность в каждом через совместную трудовую деятельность. После Нового года в колонию приезжают первые колонисты. Это шесть взрослых, голодных, оборванных и злых парней. Они привыкли рассчитывать только на себя, и никому не верят...