В погожий сентябрьский день 1816 года на Рыночной площади возле веймарской гостиницы «У слона» остановился почтовый дилижанс из Готы. Из него вышли три женщины. Две дамы, мать и дочь, и их служанка. Старшая дама — под шестьдесят, полноватая, приятной наружности. Младшая, её дочь, лет тридцати, была мила, но точно не милее матери, когда та была в её возрасте. Приехавших встречал коридорный Магер, услужливый и весьма проворный человек. При регистрации старшая дама указала свой статус и имя — вдова надворного советника Шарлотта Кестнер, рождённая Буфф, из Ганновера...