Валентина Калинина родилась 18 апреля 1923 года в Краснодаре в рабочей семье. В 1947 году она окончила Школу-студию МХАТа имени Вл. И. Немировича-Данченко, где стала одной из первых выпускниц, и с самого начала привлекала внимание своим талантом. Критики отмечали, что ее манера игры и темперамент были схожи с образом самой Верой Комиссаржевской. На протяжении 1947-1985 годов Калинина работала в МХАТе имени М. Горького, где ее первой значительной ролью стала Флоренс в спектакле «Домби и сын» по Диккенсу...