Эти семь портретов проживут жизнь полную хитросплетений и лишь по большому везению дойдут до наших дней. В Санкт-Петербурге в Русском музее есть зал, где по-прежнему царит Екатерина II в окружении своих любимиц, первых выпускниц Смольного института благородных девиц. Зал этот торжественен и эффектен, но обо всем по порядку. Эпитет "Великий" даже императору нужно постараться заслужить. В нашей российской истории остались лишь две такие персоны: Петр и Екатерина. И уж конечно, Екатерина Великая прославилась не только количеством своих фаворитов и небывалой к ним щедростью...

Во второй половине XVIII века русская живопись, еще недавно робкая и неуклюжая, сделала огромный рывок вперед. Прежде всего – в жанре портрета. Трудно поверить, что спустя 30-40 лет на смену довольно наивным парсунам пришли шедевры Рокотова, Боровиковского, Никитина, Аргунова, Антропова. Одно из первых (если не первое) мест в этой блестящей плеяде занимает Дмитрий Левицкий (1735 – 1822). Знаменитый живописец и историк искусств Александр Бенуа был убежден, что среди мастеров эпохи Просвещения соперников у Дмитрия Григорьевича почти не было, разве что англичанин Томас Гейнсборо...