Поступки Катерины — осознанный выбор или результат давления среды? Можно ли считать её психически нездоровой, или её действия — следствие безысходности? Лесков, работавший в молодости в уголовном суде, был знаком с делами о преступлениях в купеческой среде. В 1860-х годах в прессе обсуждалось дело купчихи, которая вместе с любовником убила мужа и свекра, а затем попыталась избавиться от свидетелей. Вероятно, эта история стала основой для образа Катерины Измайловой. Название отсылает к трагедии Шекспира «Макбет», где героиня подталкивает мужа к убийству ради власти...