Центральный герой рассказа Иван Денисович - собирательный образ, объединяющий яркие черты заключенных лагеря. Иногда его поступки и повадки схожи с солдатом Шуховым, воевавшим вместе с писателем в одной батареи. Второстепенные герои произведения реальные люди, имеющие даже биографию. Описание лагеря и советской власти идёт от лица Шухова. Через него Солженицын передаёт свои мысли читателю. Особое внимание уделяется противопоставлению человека и всего остального мира. Даже природа против героев, ведь на улице мороз, -27 градусов...

Оба писателя – Варлам Тихонович Шаламов и Александр Исаевич Солженицын – прошли сталинские лагеря, затем писали леденящие душу воспоминания о ГУЛАГе. На этой почве они сперва сблизились, но вскоре у них произошёл разлад, переросший в плохо скрываемую взаимную неприязнь. В ноябрьском 1962 года номере журнала «Новый мир» был опубликован «лагерный» рассказ Солженицына «Один день Ивана Денисовича», сразу придавший его автору широкую известность. Тогда же Шаламов передал в редакцию «Нового мира» некоторые из своих «Колымских рассказов»...