Центральный герой рассказа Иван Денисович - собирательный образ, объединяющий яркие черты заключенных лагеря. Иногда его поступки и повадки схожи с солдатом Шуховым, воевавшим вместе с писателем в одной батареи. Второстепенные герои произведения реальные люди, имеющие даже биографию. Описание лагеря и советской власти идёт от лица Шухова. Через него Солженицын передаёт свои мысли читателю. Особое внимание уделяется противопоставлению человека и всего остального мира. Даже природа против героев, ведь на улице мороз, -27 градусов...

В рассказе Солженицына, опубликованном в 1962 году, перемешиваются лагерный жаргон и деревенский говор, для того чтобы передать реальность максимально приближенно к действительности. Вот несколько примеров. Лагерная лексика: фитиль - слабак, инвалид каптерка - склад имущества кондей - наказание, карцер придурок, придурня - блатной зэк, который не работает на тяжелых работах, а отсиживается в тепленьких лагерных конторках (медсанчасть, квч, ППЧ, столовая, склад, парикмахер и т.п), где за него работают частенько "шестерки"...