Сюжет: Действия развиваются вокруг Люсьена де Рюбампре (нищий неудачник), который так же задействован впервые в произведение «Утраченные иллюзии». А сейчас же он вхож в высший свет парижского общества. Все потому что у него есть уважаемый покровитель. Та еще темная лошадка. Люсьен полюбил красавицу Эстер и тайно её обеспечивает. Но за прекрасную жизнь необходимо расплачиваться: Люсьен принужден оказывать ухаживания наследнице герцога де Гранлье. А Эстер Эррера решил продать банкиру Нусингену, который давно ее желал...

Небольшой по объему роман изначально представлял собой цикл рассказов, главные герои которых не были связаны между собой никоим образом. В 1832 году у автора было написано четыре рассказа – «Свидание» (позднее переименовано в «Первые ошибки»), «В тридцать лет», «Перст Божий» и «Две встречи», которые позднее он объединил в цикл «Сцены из личной жизни». После этого Бальзак дописал еще один – пятый рассказ («Искупление», переименованное далее в «Старость преступной матери») из-за нехватки объема произведения и для смысловой развязки предыдущих рассказов цикла. В последующих изданиях этого сборника появился еще один – «Неведомые муки»...