К середине XVI века Великий Новгород утратил былую независимость (окончательно присоединён к Москве в 1478 году), но сохранял значение крупного торгового и культурного центра. Его богатство, обширные земли и давние связи с западноевропейскими городами делали его объектом пристального внимания Москвы. На фоне Ливонской войны (1558–1583) и внутренних потрясений опричнины (учреждена Иваном IV в 1565 году) в Москве росли подозрения: Ключевой повод - донос некоего волынца Петра (конец 1569 года), сообщившего, будто новгородцы готовят присягу польскому королю...