В 1921 г. художник Кустодиев из-за туберкулёза позвоночника был парализован уже пятый год. В один из осенних дней мастера посетили мало кому известные молодые учёные Пётр Капица и Николай Семёнов и уговорили написать их портрет: - Вот Вы пишете знаменитых людей. А почему бы Вам не изобразить будущих знаменитостей?! - хохотали гости. Маэстро, задёрнув портрет Шаляпина, тяжко вздохнул: - Впервые в жизни приходится писать никому не известных, но очень упорных молодых людей. Уж не собираетесь ли вы стать Нобелевскими лауреатами? – ехидно интересовался художник в процессе работы. - Почему бы и нет? – подыгрывали гости. По воспоминаниям Кустодиева посетители в качестве гонорара за картину расплатились мешком пшена и петухом, заработанными у крестьянина за починку мельницы. В том же году будущий академик Пётр Капица отправился в Англию, а спустя 57 лет получил Нобелевскую премию по физике. У будущего академика Николая Семёнова в этом отношении сложилось более удачно. Нобелевским лауреатом по химии он стал спустя 35 лет со времени написания картины.