В июле 1876 года Репин вернулся из трехлетней пенсионерской поездки в Париж. В октябре того же года он посетил с семьей родной Чугуев в Харьковской губернии. Именно там начал зарождаться замысел картины. Еще в детстве Репина поражало зрелище местных крестных ходов — эти детские впечатления, переосмысленные зрелым художником, легли в основу будущего шедевра. Репин берет тему крестного хода в качестве сюжета для сложной многофигурной композиции, где каждая деталь, каждый персонаж несут глубокий смысл...

Богатая деталями и обширная по масштабу, эта картина изображает процессию людей, следующих за различными религиозными реликвариями. Толпа, большая и разнообразная, следует за главной религиозной иконой на правом переднем плане. Масса людей отмечена отчетливой пропастью между бедными фигурами слева и более изысканно одетыми старейшинами, землевладельцами и священнослужителями справа, ближе к самой иконе. В оживленной сцене преобладают золотистые тона с тонкой передачей солнечного света и коллективного кинетического движения...