Героиня картины Васнецова не была задумана как сказочный персонаж. "Не помню точно, когда впервые зародилась у меня „Аленушка“, как будто она давно жила в моей голове", — вспоминал Васнецов. Картина принадлежит к числу произведений, которые принято связывать с сюжетами сказок, однако изначально в картине не было ничего сказочного... Работу над картиной Васнецов начал в 1880 году. Сначала художник рисовал пейзажные этюды на берегу Вори в Абрамцеве, у пруда в Ахтырке. Именно там Васнецов увидел и свою...

В Абрамцеве Васнецов пишет свою любимую картину – "Аленушку". В соседнем селе Ахтырка, где художник снимал дачу, как-то раз он встретил простоволосую крестьянскую девочку, в глазах у которой увидел столько "одиночества и чисто русской печали, что… прямо ахнул". Васнецов работает над «Алёнушкой» четыре лета подряд, на пленере, на берегу Ахтырского пруда. Идея изобразить местную крестьянскую девочку постепенно трансформируется: глаза героини Васнецов решает «списать» с Веры Мамонтовой, дочери мецената, которая у Серова стала «девочкой с персиками»...