В центре сюжета – Павел Иванович Чичиков, обаятельный и предприимчивый господин, прибывший в губернский город NN с весьма необычной целью. Он намерен скупить у помещиков "мертвые души" – крестьян, которые умерли после последней ревизии (переписи населения), но по документам все еще числятся живыми. Зачем ему это нужно? Чичиков планирует использовать эти "мертвые души" как залог для получения крупного кредита в банке, представив их как реальных крепостных. Поэма представляет собой череду визитов Чичикова к различным помещикам. Каждый из них – яркий, гротескный образ, олицетворяющий определенный порок или черту русского общества того времени...