В основе произведения «В дурном обществе» лежит глубокая и актуальная мысль о человеческой доброте, сострадании и способности сохранять свое человеческое достоинство в любых условиях. Вася, главный герой рассказа, несмотря на свой молодой возраст, является носителем этих ценностей. Он не судит людей по их социальному статусу или происхождению, а видит в человеке собратскую душу, достойную внимания и уважения. Вася проявляет истинную доброту к Вальку и Марусе, несмотря на их нищету и принадлежность к «дурному обществу»...

Рассказ Короленко "В дурном обществе" вошёл в школьные хрестоматии ещё при жизни автора, но автору это совсем не польстило. Дело в том, что рассказ сократили вдвое, и переименовали, назвав детский вариант "Дети подземелья"...