Среди новелл Томаса Манна особо выделяется «Смерть в Венеции», написанная в 1911 году. В ней виден многогранный интерес автора. Перед нами пёстрая мозаика: фрагмент биографии Гёте и Вагнера, портреты поэтов Платена и Андре Жида, философские мотивы Гомера и Гафиза, Ницше и Шопенгауэра. В новелле перед нами словно два варианта видения мира, две концепции реальности. Это миры Ашенбаха и Тадзио. Трагический, ложный, вынужденно убогий, субъективный мир Ашенбаха в изображении Манна – вместе с тем единственная реальность для человека и его судьбы...

Стареющий, нервный, много переживший композитор приезжает на отдых в Венецию незадолго до начала первой мировой войны. Любуясь красотой города и роскошью гранд-отеля, он равнодушным взором окидывает окружающих, пока неожиданно не встречает прекрасное видение - подростка-поляка, грациозного ангела с едва заметной порочной улыбкой на нежных устах. В чувстве, вспыхнувшем в груди Густава Ашенбаха, меньше всего от вожделения, он отнюдь не Гумберт Гумберт, но он, несомненно, любит, и как же прекрасна и смертельна эта боль «любви последней», любви, о которой никогда не решишься сказать любимому!...