Глава 1 На пересечении рек Арагвы и Куры стоит разрушенный монастырь. В нем живет старый монах, который сметает пыль с могильных плит и вспоминает прошлое. Глава 2 В Тифлис из гор едет русский генерал. Он привозит в монастырь мальчика-горца. Ребенок болен, но мужественно переносит мучения. Монахи оставляют больного у себя на воспитание. Мальчик взрослеет, думает принять обет, но в один из дней внезапно исчезает. Через некоторое время его находят под стенами монастыря, израненного. Мцыри не открывает старцам, где он был, и тогда к нему присылают чернеца, который ранее служил воспитателем...

Начинается поэма с эпиграфа, взятого из Библии. Он говорит о том, что, познав запретное, но сладкое, как мед, можно и умереть. Когда-то на том месте, где встречаются две реки, Куры и Арагва, стоял монастырь. Но сейчас он разрушен, и там можно лишь встретить одинокого старика, который сторожит это место, сметая пыль с могильных плит. Как-то давным-давно мимо этого монастыря проезжал русский генерал, который вез пленного ребенка. Мальчик был болен, и на вид ему было не более шести лет. Понимая, что довезти его он не сможет, генерал решил ребенка оставить умирать в монастыре...