Жизнь пленников кардинально изменилась. Теперь их не снимали с колодок и не выпускали на волю. Питание сводилось к брошенному, словно собакам, непропечённому тесту; лишь воду спускали в кувшине. В яме царили духота, сырость и зловоние. Костылин серьёзно разболелся: опух, ощущал ломоту во всём теле, то стонал, то погружался в сон. Жилин, видя ухудшение положения, впал в уныние — он не представлял, как выбраться. Он пытался подкапываться, но некуда было девать землю; когда хозяин заметил попытки, пригрозил убийством...

Офицер Жилин служил на Кавказе. Получив от матери письмо с просьбой приехать перед её смертью, а также известие о найденной для него невесте с имением, он выпросил отпуск и отправился в путь. Из‑за войны на Кавказе путешествовать было опасно: одиноких путников могли убить или взять в плен татары. Поэтому Жилин присоединился к обозу, который сопровождали провожатые солдаты. Путь в 25 вёрст продвигался медленно — обоз то и дело останавливался из‑за разных неполадок. Полудня не прошло, а обоз одолел лишь половину дороги...