Детство и отрочество главного героя романа Юджина Витлы приходятся на конец 19 века. Парень растет в небогатой, но дружной и благополучной семье, где, кроме него, имеются еще две старших сестры. Юджин еще в школьные годы проявляет незаурядные способности и склонность к рисованию, юноша мечтает о том, чтобы в будущем стать известным художником. Родители относятся к его увлечению довольно скептически, однако не оказывают на Юджина давления, считая, что со временем он сумеет самостоятельно сделать правильный выбор...