Действие пьесы развернулось в маленьком городе Калинове. Кулигин, изобретатель, ищущий вечный двигатель, и конторщик Кудряш любовались Волгой, сидя в общественном саду. До них доносились крики: богатый купец Дикой кричал на своего племянника Бориса. Вскоре они появились. Борис рассказал свою историю. Он вынужден угождать дяде, потому что завещанное бабушкой наследство находится у него. В случае «непочтительного» отношения Борис и его сестра ничего не получат. Дикой – крайне жадный и грубый человек...

Действие драмы разворачивается в провинциальном городке Калинове в середине XIX века. В начале пьесы в саду ведут неторопливую беседу местный механик Кулигин, приказчик Кудряш и обыватель Шапкин. Они обсуждают деспотизм и самодурство купца Дикого. Затем появляется Борис, племянник Дикого. Он рассказывает о своей жизни и возмущается нравами в доме Дикого. Кулигин рассказывает Борису о всесильном семействе Кабановых. Далее Борис знакомится с сёстрами Варварой и Катериной Кабановыми. Варвара намекает на свою тайную любовь...