В десятом часу темного сентябрьского вечера у земского доктора Кирилова скончался от дифтерита его единственный сын, шестилетний Андрей. Когда докторша опустилась на колени перед кроваткой умершего ребенка и ею овладел первый приступ отчаяния, в передней резко прозвучал звонок.По случаю дифтерита вся прислуга еще с утра была выслана из дому. Кирилов, как был, без сюртука, в расстегнутой жилетке, не вытирая мокрого лица и рук, обожженных карболкой, пошел сам отворять дверь. В передней было темно, и в человеке, который вошел, можно было различить только средний рост, белое кашне и большое, чрезвычайно бледное лицо, такое бледное, что, казалось, от появления этого лица в передней стало светлее...

Пьеса Максима Горького "На дне" задумывалась как одна из четырёх пьес, входящих в один цикл, и призванных показать жизнь и мировоззрение разных слоёв общества. Глубокий смысл заложенный Горьким - это попытка ответить на основные вопросы человеческого бытия: что собой представляет человек, сохраняет ли он свою личность несмотря ни на что, даже если человек окажется на самом "дне". Условия создания пьесы располагали к её написанию: экономический кризис 90-х годов ХIХ века, когда остановилось крупное производство, и население стремительно беднело...