Юрий Яковлев родился 25 апреля 1928 года в Москве в семье юриста и медсестры. Сам он долгое время не помышлял об актерской профессии. В 1943 году 15-летнего Юрия, учащегося вечерней школы, устроили работать помощником механика в гараже американского посольства. "...Я увлекся историей дипломатии, языками и собирался поступать в МГИМО. Но неожиданно получил знак свыше, который продиктовал: иди на актерский", – признавался Юрий Васильевич. В 1952 году окончил Щукинское училище и был принят в Театр имени Вахтангова, где прослужил до конца жизни...

Отец Александра Яковлева был морским офицером, мать — доктором математических наук, первой среди женщин, сестра — оперной певицей, старший брат — архитектором и инженером, — одним из первых русских авиаторов. Окончив гимназию К. И. Мая в Санкт-Петербурге, он учится в 1905—1913 годах в Высшем художественном училище при Академии художеств, с 1907 года — в мастерской Дмитрия Кардовского. Там познакомился с Борисом Григорьевым и Василием Шухаевым; с последним дружба и сотрудничество продолжались всю их жизнь...