Юрий Яковлев родился 25 апреля 1928 года в Москве в семье юриста и медсестры. Сам он долгое время не помышлял об актерской профессии. В 1943 году 15-летнего Юрия, учащегося вечерней школы, устроили работать помощником механика в гараже американского посольства. "...Я увлекся историей дипломатии, языками и собирался поступать в МГИМО. Но неожиданно получил знак свыше, который продиктовал: иди на актерский", – признавался Юрий Васильевич. В 1952 году окончил Щукинское училище и был принят в Театр имени Вахтангова, где прослужил до конца жизни...