Если попросить назвать самую важную книгу по истории Древней Руси, многие без раздумий ответят: «Повесть временных лет». Но стоит открыть её впервые, и возникает неожиданное чувство. Это совсем не учебник истории. Здесь соседствуют рассказы о князьях и войнах, библейские предания, легенды, дипломатические договоры, размышления летописца и попытка ответить на вопрос, который волновал людей почти девятьсот лет назад: откуда пошла Русская земля? Именно с этого вопроса начинается летопись, ставшая одним из главных памятников древнерусской письменности...

Оригинал «Повести временных лет» исчез ещё в Средние века. Ни один музей мира не хранит тот самый свиток XII века, с которого началась история Древней Руси. Но сам текст мы читаем и даже знаем, как он менялся со временем. Как же это стало возможным? Всё началось с трёх рукописных списков. Учёным пришлось сравнивать их, искать пропуски и вставки, а потом восстанавливать возможный вид утраченного оригинала. «Повести временных лет» в том виде, в каком её написали в XII веке, не существует. Оригинал мог сгореть, сгнить или просто затеряться...