«Гоголь — русский писатель?» — вопрос звучит нарочито просто, словно «чай чёрный или зелёный». Но в ответе сразу слышится скрип дверцы в XIX век: империя большая, границы в голове и на карте ещё не совпадают, люди рождаются в одном культурном круге, пишут в другом, а читают их сразу в нескольких. Гоголь родился на Полтавщине, писал по-русски, обожал «малороссийские» сюжеты, дружил с Пушкиным, спорил с Белинским, мечтал о «общеполезном» и сжёг вторую часть «Мёртвых душ». Он — одновременно человек с украинскими корнями и классик русской словесности...

Живущий в бедности молодой художник Чартков,которому было нечем расплатиться за аренду квартиры,в лавочке на Щукином дворе покупает за двугривенный портрет неизвестного ему человека-старика в азиатских одеждах.Глаза изображенного выглядят как живые. Дома ночью Чарткову снятся кошмары, связанные с портретом.Однажды ему снится сон, что старик выходит из рамы с мешком набитым деньгами. Художник схватил один сверток с надписью ''1000 червонцев''. Утром появляется хозяин квартиры и требует плату за квартиру...