В июле 1876 года Репин вернулся из трехлетней пенсионерской поездки в Париж. В октябре того же года он посетил с семьей родной Чугуев в Харьковской губернии. Именно там начал зарождаться замысел картины. Еще в детстве Репина поражало зрелище местных крестных ходов — эти детские впечатления, переосмысленные зрелым художником, легли в основу будущего шедевра. Репин берет тему крестного хода в качестве сюжета для сложной многофигурной композиции, где каждая деталь, каждый персонаж несут глубокий смысл...

По тенистому лесу идёт разношёрстная толпа, хорошо освещённая солнцем. Это крестный ход "Чудотворной иконы". Идея появилась совершенно случайно.