Картина изображает сцену из жизни бурлаков - речных грузчиков, которые перетаскивают баржу по Волге. Главная тема картины - тяжелый и утомительный труд бурлаков, которые, выгибая спины под тяжестью груза, идут вперед, передвигая баржу. На фоне прекрасных пейзажей Волги, художник показывает силу и выносливость тружеников, их единение и гармонию в работе. Картина выражает глубокое уважение к простым, но трудолюбивым людям, которые преодолевают трудности, чтобы обеспечить пропитание для общества...

Выставка произведений Ильи Ефимовича - очень продуманная, масштабная и своевременная работа Третьяковской галереи (экспозиция занимает четыре этажа!). Для посетителей, учившихся в СССР, это повод открыть нового Репина, многие известные работы которого стали использоваться советской властью в пропаганде и толковаться как идеальные примеры социалистического реализма. Существование неудобных с идеологической точки зрения работ просто замалчивалось...  Несколько примеров «правильных» картин: «Бурлаки на Волге», « Не ждали», «Арест пропагандиста», «Отказ от исповеди»...