Картинный дом был построен в середине XVIII столетия по проекту Растрелли для художественных коллекций великого князя Петра Федоровича, впоследствии императора Петра III. С 1754-го по 1761 год в нем размещались: оперный театр, картинная галерея, собрание гравюр, библиотека и кунсткамера. То есть здание выполняло роль своеобразного культурного центра. Вопреки бытовавшему мнению, сложившемуся большей частью благодаря слухам, распространяемым супругой Петра Екатериной, что кроме игры в солдатики он ничем более не увлекается, у будущего императора было много увлечений...

Барочные книги делались неторопливо и основательно. Theatrum Europaeum, 21 том в черверть, от 400 до 1000 страниц в каждом, более 700 великолепных гравюр. Первый том вышел в 1633-м, последний - в 1738. Книга была задумана знаменитым немецким гравером и издателем Маттиасом Мерианом как продолжение хроники Иоганна Людвига Готтфрида, которая заканчивалась 1629 годом. После смерти Мериана работу продолжили его наследники. Когда в 1734 г. издательский дом Мериана обанкротился, последние тома доделало неизвестное издательство во Франкфурте...