С тех пор как Ван Гог прибыл в Арль, он постоянно был занят рисованием «ночных эффектов». В апреле 1888 года он написал своему брату Тео: «Мне нужна звездная ночь с кипарисами или, может быть, над полем спелой пшеницы». В июне он доверился художнику Эмилю Бернару: «Но когда я когда-нибудь буду рисовать звездное небо, эта картина, которая преследует меня». «Звездная ночь над Роной» (сентябрь 1888 года) была одной из трех картин, сделанных в том же месяце, в которых ночное небо и звезды представляют собой принципиально символические элементы...

В мае 1889 г. Винсент Ван Гог добровольно лег на лечение в психиатрическую лечебницу города Сен-Реми в Провансе. В больнице он оставался год, однако продолжал работать, несмотря на тяжелое душевное состояние. Здесь и были созданы некоторые знаменитые его произведения, включая автопортрет в синем костюме и пейзаж «Звездная ночь». В письмах к своему брату Тео Винсент неоднократно упоминал о странной власти, которое имеет над ним звездное небо, и признавался в желании написать его: «Я очень хочу нарисовать звёздное небо...