После Рождества на Руси начинался период святочных гуляний. Традиции их были разнообразны и имели подчас региональные особенности. Вот как гуляла крестьянская молодежь в двух уездах Смоленщины во второй половине XIX века: «В пограничных местностях Дорогобужского и Духовщинского уездов сохранился довольно интересный обычай святочного развлечения крестьянской молодежи, называемый вечеринками или казематами. Судя по некоторым характерным чертам, которыми отличаются казематы, их можно отнести к обычаям «старины глубокой»...

В 1871 году при окончании Петербургской Академии художеств Илья Репин был награжден Большой золотой медалью Академии, получил звание первоклассного художника и право на шестилетнее обучение в Италии и Франции. В 1872 году Репин приехал в Париж, который встретил художника не очень приветливо. Парижан не интересовала академическая живопись, умы их заняли новые веяния. Его небольшие жанровые сцены из парижской жизни плохо продавались. Постепенно Репина заинтересовала живопись зарождающегося импрессионизма, и художник пошел на эксперимент - решил написать "настоящую французскую картину"...