На парижском Салоне 1819 года Теодор Жерико показал огромное полотно под почти безличным названием «Сцена кораблекрушения». Но зрителям не обязательно было читать пояснения: за изображением потерпевших бедствие стояла недавняя катастрофа, ставшая политическим скандалом. В 1816 году французский фрегат «Медуза», направлявшийся к берегам Сенегала, сел на мель у западного побережья Африки. Для части людей соорудили плот: около полутора сотен человек оказались на конструкции, которую сначала собирались буксировать шлюпками...