Он родился в Хвалынске Саратовской губернии в 1878 году в семье сапожника, сумел получить художественное образование при поддержке местных купцов. «Как и в искусстве его земляка, саратовца Мусатова, талант Водкина, в сущности, предназначен для стены, для больших поверхностей, для монументальной шири... Как мне когда-то хотелось, чтобы дались подобные работы Мусатову, так теперь мне хочется, чтобы Водкин добился бы стен и была бы дана ему возможность не спеша, с душевным спокойствием и с тихой сосредоточенностью высказаться в большую величину, целостно и строго...