"Парижское кафе" было написано в 1873-1876 годах, когда Илья Ефимович Репин жил во французской столице в качестве стипендиата Академии художеств. Оказавшись в Париже, Репин увлекся работами Гюстава Курбе, Эдуарда Мане и попал под обаяние первой выставки импрессионистов... Впрочем, это обаяние явно слилось с обаянием парижской жизни: "Французская живопись теперь (…) отбросила… академические и всякие наносные кандалы. Царит наконец настоящее французское, увлекает оно весь свет блеском, вкусом, легкостью, грацией…" - вот что писал Репин об этом периоде своего творчества...

Когда именно появились первые кафе, достоверно неизвестно. По самой распространенной версии первое кафе называлось «Мактаб аль-ирфан» («Круг мыслителей»), и его в 1554 году открыли в Стамбуле два сирийских купца. Есть также версия, что первое кафе было открыто в 1522 году после завоевания этих земель турками. Считается, что через контакты с Османской империей кафе проникли и в западную культуру. В 17 веке их полюбили в Голландии, а затем и в других странах. Как видно из названия, первоначально в них пили кофе...