Подавляющее большинство браков в XIX веке заключалось из материальной выгоды. И в середине века остро встал вопрос положения девушек-бесприданниц, которых против их воли, буквально силком, выдавали замуж за мужчин состоятельных, но вместе с тем старых, если не дряхлых. В живописи мотив неравного брака пришел из литературы, а в литературу - из жизни. В литературе тему неравного брака освещал и А.С. Пушкин в "Дубровском", и А.Н. Островский в "Грозе", "Бедной невесте", и Н.А. Некрасов в стихотворениях “Свадьба”, “К гадающей невесте”...

В 1861 году Святейший Синод выпустил указ, осуждающий браки с огромной разницей в возрасте. А через год живописец Василий Пукирев приступил к созданию полотна «Неравный брак». Эта картина, полная загадок и мистики, стала для художника роковой. Сюжет На первый взгляд сюжет полотна очень прост. Немолодой, но богатый старец берет в жены бедную юную девушку. Они венчаются в церкви в окружении немногочисленных гостей. Жених важен и горд, а невеста едва сдерживает слезы — она не любит будущего мужа и идет под венец по принуждению...